Der Terminus „critical mass“ oder „kritische Masse“ wird in verschiedenen Bereichen der wissenschaftlichen Sprache verwand, vor allem in der Atomphysik. Er bezeichnet diejenige Mindestmasse eines spaltbaren Materials, ab der die effektive Neutronenproduktion eine Kernspaltung aufrechterhalten kann. Die kritische Masse in der Biologie ist (z.B.) das Erreichen einer Mindestmenge an Bakterien, die das Fortbestehen des Stoffwechsels stören können. Eine „kritische Masse“ bezeichnet also buchstäblich eine Anzahl, ein Volumen oder eine Menge, die zu erreichen notwendig ist, bevor eine Reaktion stattfinden kann.

In der Domäne des Fahrrades scheint es, als ob die ChinesInnen die ersten waren, die das Konzept der kritischen Masse ausnutzten: Da der Verkehr durch nichts geregelt wurde, behaupteten sich natürlich Autos und Busse (durch ihre Anzahl, ihr Volumen und ihre Geschwindigkeit). Wenn die FahrradfahrerInnen eine Straßenkreuzung überqueren wolllten, mussten sie am Straßenrand solange warten, bis ihre Masse so stark angewachsen war, dass sie sich im Pulk einen Durchgang zwischen den Automassen erzwingen konnten und so den motorisierten Fluss durchschnitten. Die kritische Masse ist eben ein bisschen beeinträchtigend.

Diese chinesischen RadfahrerInnen hatten sich wahrscheinlich nicht zum Ziel gesetzt durch bloße Agglomeration die Straßen zu besetzen und für die Autos zu blockieren. Die Frage stellten sich schließlich us-amerikanische RadlerInnen: In San Francisco fanden einige Jahre lang monatlich Fahrraddemos statt. Diese „Unruhen“ brachten den Bürgermeister so auf die Palme, dass er sie verbot und etwa 200 Personen festnehmen und hunderte von Fahrrädern beschlagnahmen ließ. Die kritische Masse war also erreicht.Die zu Gunsten des PKW Systems gefallenen Entscheidungen dieser Stadt illustrieren ihre Grenzen. Diese Fahrraddemos fanden Resonanz in der ganzen Welt, zum Beispiel in der Dokumentation „Still we ride“ über die ähnlichen Repressionen in New York im Jahr 2004.

Selbstverständlich sind die AmerikanerInnen nicht die ersten die solche Bewegungen anführen, aber heute gelten die Ereignisse in San Francisco als Symbol dieses Kampfes (lasst uns nicht von Krieg sprechen) der städtischen RadfahrerInnen gegen das Model von „alles Auto – Motor“, welches in allen kleinen und großen Durchschnittsstädten der Welt gilt.

Bewegungen wie „Vélorution“, „Carfree Network“, „ placeOvélos“, oder auch „Reclaim the streets“ erblühen auf allen fünf Kontinenten tragen die Ideen der ersten kritischen Massen weiter.